Ｐａｒｑｕｅ　ｓａｂａｔｉｃｏ

長岡で待つ友人から連絡が入った。
「田中が来るまで待ってるより、こっちからも会いに行くよ。早く会いたいからさ」
「そうかい？では川口町を回って、４時前には長岡に向かうよ。国道１７号を走ってるから見付けてくれ」

友人との待ち合わせは、国道１７号のどこか。
こういうのも面白い。

前にボランティアに来た、川口町に着いた。
３年半前は、崖は崩れ、家々は倒壊し、道は割れていたのだが、今ではすっかり復興していた。
その力強さに僕も力をもらう。
何枚も写真を撮って、川口町を後にする。

川口町から国道１７号の長い坂を登っていくと、小千谷市に入る。
ふと、思った。
『小千谷』とは、小さい千の谷と書く。
つまりアップダウンの多い地形ではないか…？



その通りだった。
下っては登りの繰り返しで、脚が攣ってきた。

道の駅で休憩して友人に連絡する。そろそろばったり出会うかもしれない。
「今、休憩してるから、見付けてくれ」
メールでそう連絡すると、友人の返事は思いがけないものだった。

「今、長岡。スクーターで出掛けたら風が強くて、家に戻った。車でいく」

なんと、友人はまだ長岡にいた。
僕はまた国道１７号を往く。


脚の疲労が溜まってきたころに、ようやく友人と合流。
「田中、よく来たな。ホントに自転車で来るとは思わなかった」
「いや〜、疲れたね。食べないで走ってきたから、ヘロヘロだ」

友人は車なので先に行ってしまうが、待ち合わせ場所を決めといてはぐれないようにする。
次は左のコンビニ、次は右のラーメン屋、次は左の銭湯、などなど。

向かい風の中を走ってきたため、僕の脚は限界が近くなっていた。
８０ｋｍ以上走って、ようやく友人宅に到着。
地震の時以来、３年半振りの訪問だ。
懐かしかった。


夜は、二人でお好み焼きを食べに行き、銭湯に行って、飲みながらＤＶＤを観て、深夜２時、眠りに就いた。

　　　〜続く〜